北京外国语大学是教育部直属的全国重点院校之一，是我国外语院校中历史最悠久、层次齐全、语种最多的高等院校。
北京外国语大学的前身是1941年在抗大三分校俄文大队基础上创办的延安外国语学校。她是中国共产党为了适应抗日战争形势发展的需要而成立的，从一开始就受到了党中央和毛泽东、周恩来等老一辈无产阶级革命家的亲切关怀和具体指导。新中国成立以来，她一直是我国培养外语人才，特别是培养外交、外贸、对外文化交流及外事翻译人才的主要基地。1980年前学校归外交部领导,1980年后直属国家教育部领导，1994年，学校由北京外国语学院更名为北京外国语大学。目前，北京外国语大学已发展成为一所以多语种外语教学为主，多学科、多层次发展的全国重点大学。学校实行党委领导下的校长负责制。现任党委书记杨学义教授，校长郝平教授。
北京外国语大学现有英语学院、俄语学院、高级翻译学院、继续教育学院、国际商学院、国际交流学院、网络教育学院等7个学院，德语系、法语系、阿拉伯语系、西班牙语系、日语系、亚非语言系、欧洲语言系以及社科部、大学英语部、体育教研部10个系部，外国语言文化研究院(包括外国语言研究所、外国文学研究所、国际问题研究所)、中国外语教育研究中心 (首批命名的国家级重点文科研究基地)、日本学研究中心等研究机构，出版《外国文学》、《外语教学与研究》、《国际论坛》等核心刊物，另有图书馆、教育技术中心等教学辅助单位。开设英语、俄语、德语、对外汉语、信息管理与信息系统、国际经济与贸易、外交学、法律、金融、新闻等44个本科专业，具有文学、法学、经济学、管理学位授予权。讲授英、俄、法、德、日、西班牙、阿拉伯、意大利、瑞典、葡萄牙、柬埔寨、越南、老挝、缅甸、泰国、印尼、马来、僧伽罗、土耳其、朝鲜、斯瓦希里、豪萨、波兰、捷克、斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、克罗地亚、阿尔巴尼亚、芬兰、乌克兰、荷兰共34种外国语,其中18种语言是全国唯一学科点。
北京外国语大学是我国首批硕士、博士学位授权单位之一。现设有外国语言文学1个博士后流动站，英语语言文学、俄语语言文学、德语语言文学、阿拉伯语语言文学、日语语言文学、西班牙语语言文学、欧洲语言文学、外国语言学及外国语言文学和应用语言学等9个博士点，包括英语、俄语、法语、德语、日语、阿拉伯语、西班牙语、欧洲语言、亚非语言、外国语言学与应用语言学、语言学与应用语言学、比较文学、外交学等13个硕士点，涵盖了学校讲授的全部30多种外国语言以及中文和外交学专业。在职人员学位授权点6个。英语语言文学专业、德语语言文学专业是国家级重点学科点，俄语语言文学专业、阿拉伯语言文学专业是北京市重点学科点。中国外语教育研究中心是首批命名的国家级重点文科研究基地。
作为国内开设外语语种最多、学科专业较全的外语类大学，北京外国语大学拥有一批在外国语言文学、文化、翻译等领域具有较强实力，在社会上有较高学术声望的教授、学者，师资力量相当雄厚。全校拥有专任教师576人，包括博士生导师 41人、硕士生导师221人，教授113人、副教授177人，其中，国务院学位委员会学科组成员2名，教育部高校外语专业教学指导委员会委员13名，国家级有突出贡献中青年专家4名，享受政府特殊津贴人员128名。几十年来，他们在各自的专业领域取得了许多高水平的教学、科研成果，为培养高质量的外语人才，为北外的教学、科研、学科建设和发展作出了重大贡献，不少人已成为国内同类学科的学术带头人，在学术界享有较高的声誉。另外,学校有来自全世界24个国家和地区的专家、教师122人，已与世界50个国家和地区的172所大学和教育机构建立了学术合作和交流关系。 
北京外国语大学是一个学习气氛浓厚、环境优美的"花园式校园"。学校占地面积31万平方米，图书馆占地约9,997平方米，藏书80万册，中外文报刊1763余种，其中外文现刊390余种，中文电子期刊3000余种。
学校的目标是：到2010年，将学校建成一所多语种、多学科、多层次、培养复语型、复合型高质量外语专门人才和外语运用能力强的经济、管理、外交、新闻、法律等涉外专业人才，国内一流、具有重要国际影响的教学--科研型的社会主义大学。